Γεννημένος στο Fumel (Γαλλία) 1945.
Μετά την εγγραφή του στην Ecole des Beaux-Arts στο Μπορντό, ο Jean Nouvel κατέλαβε την πρώτη θέση στην εισαγωγική εξέταση του Ecole Nationale Supérieur des Beaux-Arts στο Παρίσι το 1966 και έλαβε το πτυχίο του το 1971.
Βοηθός του αρχιτέκτονα Claude Parent και εμπνευσμένος από τον πολεοδόμο Paul Barilio, άρχισε την πρώτη του αρχιτεκτονική πρακτική το 1970.
Λίγο αργότερα έγινε ιδρυτικό μέλος του «Άρη 1976» και στη συνέχεια ιδρυτής της Γαλλικής Ένωσης Αρχιτεκτονικής.
Τα έργα του έχουν κερδίσει παγκόσμια αναγνώριση με πολυάριθμα γοητευτικά γαλλικά και διεθνή βραβεία και ανταμοιβές.
Το 1989, το Ινστιτούτο Αραβικού κόσμου στο Παρίσι έλαβε το βραβείο Aga-Khan λόγω του ρόλου του ως «επιτυχημένης γέφυρας μεταξύ γαλλικών και αραβικών πολιτισμών». Το 2001, έλαβε τρία από τα υψηλότερα διεθνή βραβεία: το βασιλικό χρυσό μετάλλιο του Βασιλικού Ινστιτούτου Βρετανών Αρχιτεκτόνων (RIBA), την Ιαπωνική Ένωση Καλών Τεχνών Praemium Imperial της Ιαπωνίας και το Βραβείο Borromini για το Πολιτιστικό και Συνεδριακό Κέντρο στη Λουκέρνη.